Historia de Reuters | D. Rodríguez
Para los norcoreanos, la frontera norte del país ofreció durante mucho tiempo un acceso excepcional a información externa, oportunidades comerciales y la mejor opción para aquellos que buscaban huir del régimen de Kim Jong-un. Pero cuando la pandemia se apoderó del mundo en 2020, Pyongyang se embarcó en un ejercicio masivo para sellar sus fronteras con China y Rusia, cortando las rutas recorridas por contrabandistas y desertores.
Desde entonces, Corea del Norte ha construido cientos de kilómetros de vallas fronterizas, muros y puestos de guardia nuevos o mejorados, imágenes satelitales comerciales que muestran, lo que le permite restringir el flujo de información y bienes hacia el país, mantener a los elementos extranjeros fuera y a su gente dentro.
La escala del proyecto es evidente en las imágenes analizadas por la agencia Reuters y el Instituto Middlebury de Estudios Internacionales de Monterey (Estados Unidos), así como en los relatos de siete desertores, activistas y otras personas familiarizadas con la actividad a lo largo de la frontera.
“La ruta tradicional entre Corea del Norte y China ahora ha terminado, a menos que haya un cambio importante en la situación”, dijo Kim, un pastor surcoreano que ha ayudado a los norcoreanos a desertar. Él y otros que realizan trabajos delicados en la frontera hablaron bajo condición de anonimato parcial o total, citando preocupaciones por su seguridad y el deseo de proteger sus redes.
Solo 67 desertores llegaron a Corea del Sur el año pasado, en comparación con mil 47 en 2019, según muestran los datos oficiales. La cifra había disminuido incluso antes de la pandemia debido en parte a las restricciones más estrictas en China, la ruta preferida de los desertores.
El gobierno y los medios estatales de Corea del Norte han dicho poco sobre la construcción en la frontera, y su embajada en Londres no respondió a las llamadas de Reuters. Pero los órganos oficiales de Corea del Norte han notado una mayor seguridad para evitar el coronavirus y otras “cosas alienígenas”. En un discurso en el que declaró la victoria sobre el covid-19 el año pasado, Kim Jong-un ordenó a los funcionarios que “garantizaran la perfección” de un “muro general de bloqueo múltiple en las áreas fronterizas, de primera línea y costeras y en los mares y el aire”.
Es probable que el cierre de la frontera tenga efectos duraderos, incluso para la naciente clase mercantil de Corea del Norte y en las ciudades donde el próspero comercio informal anteriormente ofrecía a muchas personas, en particular a las mujeres, la oportunidad de abrirse camino, dijo Benjamin Katzeff Silberstein, un miembro no-compañero residente en el Centro Stimson, con sede en Estados Unidos que investiga la economía de Corea del Norte.
Esos pueblos “se beneficiaron del comercio formal e informal desde la hambruna de la década de 1990, pero realmente no tienen muchas otras ventajas económicas”, dijo. “Entonces, las medidas enérgicas están afectando a dos grupos vulnerables, las mujeres y la población de la periferia geográfica”.
Reuters y Middlebury examinaron las imágenes satelitales de Google Earth Pro de la frontera norte de Corea del Norte, tomadas en varias etapas entre 2019 y principios de 2023.
Las limitaciones, como imágenes incompletas, características geográficas y condiciones climáticas, significaron que no se pudieron examinar todos los aproximadamente mil 400 km de la frontera con China y los 18 km de la frontera con Rusia, incluidos unos 353 km para los que no se disponía de imágenes actualizadas. Se utilizaron imágenes del operador satelital Maxar Technologies Inc. para analizar en detalle media docena de áreas clave.
Se pudo ver una infraestructura de seguridad nueva o ampliada a lo largo de al menos 489 kilómetros de la frontera, que incluye cercas de alambre simples, muros de hormigón robustos, cercas dobles y puestos de vigilancia adicionales, dijo Dave Schmerler, investigador asociado de Middlebury. Señaló que otras áreas también mostraron cambios aparentes, pero las limitaciones en las imágenes impidieron determinaciones concluyentes.
Muchas de las instalaciones parecían estar alrededor de áreas pobladas sin obstáculos naturales como montañas, dijo Schmerler. Pero también hubo nuevas características en áreas agrícolas planas cerca de la frontera noreste a lo largo del río Tumen.
“Esas áreas no necesariamente tienen una infraestructura de ciudad o aldea más grande, pero carecen de los límites naturales que podrían actuar como una barrera para entrar o salir del país”, dijo Schmerler.
Desertores, activistas de derechos humanos y fuentes en China involucradas en el contrabando de bienes o personas a través de la frontera dijeron que las nuevas características de seguridad estaban ahogando las líneas de vida económicas para las personas vulnerables, cerrando las vías de escape del país autoritario y limitando aún más el acceso de los norcoreanos a la información externa.
Un desertor que trabaja a lo largo de la frontera en China dijo a Reuters que se colocaron cámaras de seguridad a intervalos regulares y se instalaron múltiples capas de cercas, incluido alambre de púas y cercas eléctricas. Sus descripciones coincidían con las características visibles en las imágenes satelitales, así como con fotos y videos que tomó del lado chino y compartió con Reuters.
Los contrabandistas a veces pueden salir de Corea del Norte, pero es casi imposible volver a entrar, lo que deja a varias personas esperando en China, dijo el desertor, y agregó que se han desplegado tropas fronterizas especializadas adicionales como guardias en el lado norcoreano.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo en un comunicado a Reuters que no estaba al tanto de la situación, pero que “China y Corea del Norte han estado manteniendo la comunicación y trabajando juntos para mantener la seguridad y la estabilidad de la frontera”.
Corea del Norte también ordenó a los guardias fronterizos que disparen a cualquiera que intente cruzar, según avisos oficiales emitidos por las autoridades chinas en 2020 que advertían a los residentes sobre los riesgos. Kim, el pastor y las organizaciones de derechos humanos han dicho que las órdenes de disparar siguen vigentes.
En diciembre, el Departamento del Tesoro de Estados Unidos sancionó a la Oficina General de la Guardia Fronteriza de Corea del Norte por abusos contra los derechos humanos, “incluyendo minas terrestres y órdenes de disparar en el acto que han resultado en la muerte de numerosos norcoreanos”.
Un informe de noviembre de Human Rights Watch, examinó una sección de 7.4 kilómetros de la frontera alrededor de la ciudad de Hoeryong en el río Tumen, un área que en 2019 ya tenía cercas sustanciales y cinco torres de vigilancia. Para abril de 2022, las autoridades habían construido otros 169 puestos de vigilancia y más de 9 kilómetros de cercas nuevas o mejoradas a lo largo de esa sección, dijo.
“El gobierno de Corea del Norte ha estado utilizando el covid-19 como excusa para construir estas nuevas vallas, puestos de vigilancia y otras infraestructuras”, dijo Lina Yoon, investigadora sénior sobre Corea de Human Rights Watch.
Las nuevas barreras fronterizas se producen cuando Kim Jong-un fortalece su control dentro del país, que está bajo sanciones internacionales debido a su desarrollo de armas nucleares. Los cambios recientes incluyen un mayor control nacional sobre el mecanismo “Party Life”, una forma de sistema de crédito social que evalúa la lealtad de los ciudadanos.
Reforzar el control del comercio internacional, tanto oficial como no oficial, es una forma de que Pyongyang ejerza influencia sobre los militares y otros miembros del partido lejos de la frontera que, de lo contrario, podrían construir bases de poder y representar una amenaza para el liderazgo, dijo JR Kim, ex Funcionario del gobierno de Corea del Sur que ahora es vicepresidente del Consejo de Diplomacia para la Unificación de Corea en Seúl.
Los primeros años del gobierno de Kim Jong-un vieron el surgimiento de una clase de empresarios conocidos como “donju”, que se traduce vagamente como “maestros del dinero”. Ahora, parece estar tratando de asegurarse de que esa “pequeña burguesía” permanezca en su lugar, dijo JR Kim.
“Controlar la frontera es clave para esto porque la mayoría de estas personas ganan dinero trabajando en el contrabando fronterizo”, dijo.
Hasta el 80 por ciento de los norcoreanos dependen de los mercados informales conocidos como “jangmadang” para satisfacer sus necesidades diarias, según un informe publicado en marzo por Elizabeth Salmon, investigadora independiente de las Naciones Unidas para los derechos humanos en Corea del Norte. Pero estos mercados han visto sus actividades fuertemente restringidas, escribió, y señaló que los cierres fronterizos han llevado a una población vulnerable “al borde del abismo”.
La escasez de alimentos en Corea del Norte ha empeorado en los últimos meses, debido en parte al cierre de fronteras, según expertos internacionales. Kim Jong Un pidió en febrero una transformación en la agricultura y enfatizó la necesidad de alcanzar los objetivos de producción de granos.
Mientras tanto, las remesas enviadas por desertores a familiares en Corea del Norte han disminuido desde 2019, pero las solicitudes de dinero de los norcoreanos han aumentado, lo que sugiere que los cierres de fronteras no solo han dificultado el proceso sino que han impulsado la demanda de ayuda financiera, dijo el Centro de base de datos para dijo North Korean Human Rights en noviembre, citando su encuesta anual de desertores en Corea del Sur.
Sokeel Park of Liberty en Corea del Norte, una organización que trabaja con desertores, dijo que el endurecimiento de la frontera desaceleraría los “cambios positivos” de los últimos años, como un mejor acceso a la información externa, al tiempo que aumentaría las dificultades. Aún así, dijo, hubo informes de programas extranjeros como el éxito de Corea del Sur “El Juego del Calamar” que llegaron a Corea del Norte.
Pero a medida que pasa el tiempo y la pandemia disminuye, al gobierno le puede resultar más difícil justificar las restricciones, agregó.
“Es una razón más para que la comunidad internacional intensifique sus esfuerzos para apoyar los derechos de Corea del Norte”, dijo.
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INFORMACION: REUTERS