El estadounidense Mark Twain, uno de los escritores más trascendentes de la historia, popularizó el pensamiento de que existían tres tipos de mentiras: “Las mentiras, las malditas mentiras y las estadísticas”. Una idea que puede aplicarse a diferentes aspectos del conocimiento. Por lo tanto, también al fútbol. Y por lo tanto, también el Mundial 2026.
La tabla de posiciones histórica, que abarca a los 22 Mundiales jugados hasta hoy, muestra el rendimiento de los 80 seleccionados con al menos un partido en la competición. Pero, ¿cuánta justicia hay en una estadística que abarca todas las Copas, cuando muchos de los seleccionados que participan ahora en el torneo no siempre compitieron en estos casi 100 años? Incluso, en diversos casos, directamente no existían como países en buena parte de ese lapso temporal, como la mayoría de los africanos y algunos europeos y asiáticos.
Una posibilidad para moderar esa injusticia, y tratar de no caer en la falacia que cuestionaba Twain, es pensar en una línea más cercana de comienzo de la historia, que parece sensato establecer en 1982, cuando arrancó lo que hasta hoy es la segunda mitad de la era de los Mundiales. La idea es omitir por un momento el tiempo anterior y darles prioridad a las Copas del Mundo organizadas más de acuerdo a los criterios actuales, con fases de grupos al inicio del certamen y un mínimo de 24 equipos, lo que empezó a garantizar la participación de un número relevante de seleccionados que hasta los 80 eran apenas invitados extravagantes a la fiesta del fútbol.
Brasil y Argentina, siempre arriba en los Mundiales
Ya inmersos en esa nueva estadística, es justo consignar que si se apunta al grupo más reducido de la elite, los cinco mejores, el panorama no es muy distinto en la tabla histórica general que en esta segunda mitad. Sigue Brasil como líder, escoltado -en este caso, a apenas seis puntos- por Alemania y en el último escalón del podio está Argentina. Sólo se invierten los puestos en el cuarto y el quinto lugares, donde Italia cede su posición a manos de Francia, de grandes rendimientos en las citas más recientes -campeón y subcampeón en los últimos dos Mundiales, en los que la Azzurra no participó, por ejemplo. Pero las cosas cambian bastante cuando se amplía la mirada sobre la estadística.
Croacia es un caso testigo para reflejar el desbalance, ya que su historia sólo abarca los últimos siete Mundiales, menos de un tercio del total. Se independizó de Yugoslavia en 1991 y recién empezó a participar en Eliminatorias para la edición de Francia 1998, cuando además de clasificarse alcanzó el tercer puesto. Sólo quedó afuera de una de las Copas del Mundo jugadas desde entonces, y de esos seis torneos se metió entre los cuatro mejores nada menos que en la mitad: en dos fue tercero y en una, subcampeón. Está claro que desde que juega es uno de los mejores, pero su posición histórica apenas le otorga el 19° puesto. La tabla de la última mitad de los Mundiales, en cambio, lo muestra a las puertas del top ten, en el undécimo lugar. Y si se tomaran sólo los últimos siete torneos, Croacia, con sus 47 puntos, estaría 10 arriba por ejemplo de Italia.
En este caso también se da una curiosidad en el conteo que tiene que ver con criterios preestablecidos y que vuelve a perjudicar a Croacia. Las unidades que en su momento consiguió Yugoslavia se suman para Serbia, porque en general la opción de los analistas es que el arrastre vaya al país donde quedaba la ciudad capital de la república original, en este caso Belgrado. Algo similar se dio con la Unión Soviética y Rusia, y con Checoslovaquia y República Checa. Los croatas llegaron además a participar en Francia 1998 a la vez que lo hizo Yugoslavia. Pero si a Croacia se le contaran los 49 puntos que hizo Yugoslavia hasta 1990, cuando eran el mismo país, y se agregaran los que consiguió como seleccionado independiente, saltaría desde el 19° lugar que ocupa ahora en la tabla histórica hasta el noveno, desplazando a Uruguay.
El otro gran cambio en los números se da con los seleccionados de Asia y África. Hasta 1978 inclusive, sólo habían aparecido en los Mundiales cuatro equipos africanos (Egipto, Marruecos, Zaire -hoy República Democrática del Congo- y Túnez) y cinco asiáticos (Indias Neerlandesas -hoy parte de Indonesia-, Corea del Sur, Corea del Norte, Israel e Irán). Todos habían participado solamente una vez. Ocupaban los últimos puestos de la tabla y entre los más destacados se encontraba Corea del Norte, que en 1966 se anotó una espectacular victoria frente a Italia -la única de todos los asiáticos en esos primeros once Mundiales- y llegó a cuartos de final, y Túnez, que en Argentina 1978 consiguió ante México el primer triunfo de un seleccionado de su continente.
