LONDRES / LUSAKA — Un grupo internacional de geocientíficos ha encontrado evidencias tempranas de que el Rift de Kafue, en Zambia, podría estar evolucionando hacia un nuevo límite de placas tectónicas, un proceso que transformaría por completo la geografía del sur de África dentro de millones de años. El hallazgo surge de un estudio publicado en Frontiers in Earth Science y representa una oportunidad excepcional para observar el “nacimiento” de un límite tectónico, un fenómeno extremadamente raro en la historia geológica del planeta.
Un rift que se creía extinto muestra señales de vida
Durante décadas, el Rift de Kafue fue considerado una estructura inactiva. Sin embargo, investigaciones recientes han revelado indicios de actividad tectónica:
- Sismos leves detectados solo por instrumentos
- Incremento de temperatura subterránea
- Cambios mínimos en la elevación del terreno observados por satélite
Ahora, un nuevo análisis geoquímico aporta una línea de evidencia completamente distinta: la presencia de helio-3, un gas que suele provenir del manto terrestre, en aguas termales ubicadas sobre el rift. “Encontramos más helio-3 del que normalmente hay en la corteza”, explicó la investigadora Rūta Karolytė, autora principal del estudio .
Por qué este hallazgo es tan importante
Los científicos recolectaron muestras de aguas termales y pozos geotérmicos en Zambia, donde el gas que emerge desde el subsuelo mostró una proporción anómala de helio-3 y helio-4, señal de que fluidos del manto están ascendiendo a través de la corteza terrestre .
Este fenómeno suele ocurrir cuando la corteza se estira y comienza a fracturarse, una etapa inicial en la formación de un rift activo y, eventualmente, de un límite de placas. “Es una oportunidad rara de estudiar el nacimiento de un límite antes de que el vulcanismo y los grandes sismos modifiquen las condiciones originales”, señaló la geóloga Estella Atekwana .
¿Qué podría ocurrir en el futuro?
Si el proceso continúa, el sur de África podría experimentar:
- Aumento de sismos y actividad volcánica
- Formación de rifts profundos que darían origen a lagos, como en África Oriental
- Eventualmente, la apertura de un nuevo mar en la región
Pero los científicos advierten que estos cambios ocurren a escalas de tiempo enormes:
- En el mejor escenario, un par de millones de años
- En el peor, 10 a 20 millones de años
“Esto no significa que África se vaya a partir mañana”, subraya Atekwana. “Pero desde el punto de vista científico, sería como observar el nacimiento de un límite de placas” .
Un posible beneficio inmediato para Zambia
Aunque el proceso geológico tomará millones de años, Zambia podría beneficiarse a corto plazo gracias a:
- Energía geotérmica, con plantas ya en desarrollo en la región
- Extracción de helio, un recurso valioso para medicina y tecnología
Lo que sigue
El equipo científico ampliará la recolección de muestras a lo largo de una zona más extensa para determinar si la señal geoquímica es continua y confirmar si el Rift de Kafue está evolucionando hacia un límite tectónico plenamente activo.
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